Jessica Romer, Coordinadora de Iniciativas Comunitarias de Denver Urban Gardens
La creación de comunidad, el voluntariado y la educación son el núcleo de cada huerto comunitario escolar. Estos huertos intencionadamente ubicados ofrecen un lugar para la creación de comunidad entre los vecinos y los miembros de la comunidad escolar que coexisten en un barrio, pero que rara vez colaboran en proyectos mutuamente beneficiosos. En estos huertos, los vecinos cultivan alimentos para sí mismos y los profesores, padres y alumnos cultivan alimentos para la educación del gusto, los mercados de agricultores y la cafetería, todo ello mientras exploran las oportunidades de aprendizaje multidisciplinar que ofrece el huerto. La sostenibilidad de un huerto escolar depende en gran medida de los jardineros de la comunidad, que a menudo cuidan de las parcelas durante el verano, y de los voluntarios, que apoyan las actividades educativas del centro. De igual importancia son la participación de los alumnos en la jardinería y la programación y el énfasis en la educación para mantener la relevancia de un huerto comunitario en el recinto escolar. El interés por este modelo no ha dejado de crecer. Un tercio de los huertos de DUG se encuentran en propiedad escolar, en cuatro distritos escolares.
Durante tres años, Denver Urban Gardens participó en un estudio de investigación participativa, Gardens for Growing Healthy Communities, con la Escuela de Salud Pública de Colorado para conocer los beneficios sanitarios y sociales de la jardinería comunitaria. En el proceso de implicación de los participantes, a través de grupos de discusión y encuestas, se hizo evidente la idea de seguir tendiendo puentes entre los miembros de la comunidad y las escuelas en los huertos comunitarios escolares de DUG. Por un lado, hay profesores y alumnos que quieren participar en el huerto de su escuela para aprender sobre ciencia, nutrición y habilidades para la vida, pero los profesores necesitan apoyo para hacerlo posible. Por otro lado, hay miembros de la comunidad que tienen un gran caudal de conocimientos y experiencia, y pueden estar jubilados o disponer del tiempo y la capacidad necesarios para ofrecer sus habilidades infrautilizadas a su comunidad. Esta constatación sirvió de base a una iniciativa llamada “Conectar generaciones”, que implicaría a los mayores como mentores y utilizaría sus amplios conocimientos para apoyar a profesores, alumnos y programas escolares de huertos comunitarios.
Muchos jardineros de los huertos escolares de DUG trabajan como voluntarios informales y apoyan a los profesores para que sus alumnos participen en el huerto. Conectar Generaciones formaliza estas interacciones mediante la selección, la formación y el apoyo a los voluntarios y a los responsables de los centros escolares que coordinan los programas de jardinería. Pamela Flowers, mentora de Conectando Generaciones, afirma: “Este programa me ha permitido estar en el jardín trabajando junto a los niños para ver cómo les afecta. Más de una vez he visto a niños que luchaban tanto por funcionar adecuadamente en el aula convertirse en jóvenes amables, atentos, entusiastas, seguros de sí mismos y felices en el huerto. Si pienso o hablo de ello durante más de un breve espacio de tiempo, se me saltan las lágrimas. Ha sido una experiencia increíble”.
En 2008, reclutamos a nuestra primera cohorte de mentores voluntarios para el programa
Programa Conectar Generaciones
. Desde entonces, hemos trabajado con más de 70 mentores en nueve escuelas. Estos mentores son profesores jubilados, directores de escuela, bibliotecarios, profesionales sanitarios, escritores y jardineros, entre otras muchas profesiones. Aunque el grupo de mentores está formado principalmente por personas mayores, también hemos trabajado con estudiantes, sobre todo de programas locales de nutrición y dietética. Tanto individual como colectivamente, los mentores tienen mucho que ofrecer a los jóvenes, y el grupo es verdaderamente intergeneracional. Los mentores pueden ser jardineros de la comunidad, abuelos o vecinos, todos ellos con interés en apoyar el desarrollo de los jóvenes mediante el aprendizaje en los huertos.
Los mentores inician, facilitan y apoyan la programación basada en huertos en varios de los huertos comunitarios escolares de DUG. El tipo de programación varía en cada escuela, en función de sus objetivos específicos. La mayoría de los líderes centran su energía en los clubes de jardinería extraescolares, los
Programa Del Huerto a la Cafetería
,
Mercados agrícolas juveniles
y el aprendizaje en el aula. Connecting Generations asigna a los voluntarios un centro escolar y un programa que se ajustan a sus aptitudes y personalidad y a las necesidades del centro. Lo ideal es que la escuela esté cerca o dentro del barrio del voluntario. Algunos mentores se sienten cómodos asumiendo un papel de liderazgo desde el principio, facilitando la programación y reclutando a un equipo de voluntarios para que trabajen juntos. Otros tienen formas más sutiles de prestar apoyo, como preparar la merienda o guiar a pequeños grupos de alumnos en sus actividades de jardinería y nutrición.
El jardín puede ser un lugar muy gratificante para trabajar con los jóvenes. Janet Johnston, mentora de Conectando Generaciones, dice: “Es gratificante ayudar a niños y familias a aprender a cultivar un huerto. La emoción y el orgullo que se ve en la cara de cada niño en el momento de la cosecha es lo que hace que participar en el Programa Conectar Generaciones merezca tanto la pena para mí.” Janet y Pamela trabajan como voluntarias en Maxwell Elementary School, donde imparten clases de nutrición y jardinería a una clase de 5º curso durante todo el año escolar.
Cuando se le pregunta por qué es voluntaria como mentora, Pamela Flowers añade: “Los mentores de este programa tienen la oportunidad de influir en la forma en que los niños ven los alimentos que comen, las elecciones que hacen y de dónde proceden. Para mí ha sido increíble ser testigo del cambio que se ha producido en algunos de los niños en cuanto a su actitud hacia alimentos nuevos y más sanos. A estas alturas del curso, la mayoría de los niños están dispuestos a probar cualquier cosa que les sirvamos. No era así cuando empezó el curso. Ahora, lo prueban sea lo que sea, ¡y creo que eso les afectará para el resto de sus vidas! Y ahora a la mayoría de los niños, la mayoría de las veces, les gusta. Me encanta”.
A medida que se acerca la temporada de cultivo, buscamos mentores que se unan a nuestros esfuerzos en los huertos comunitarios escolares de DUG. Para obtener más información y participar, póngase en contacto con Jessica en el 303.292.9900 o Jessica@dug.org.
